第二次世界大战爆发后，法西斯德国的军队迅速占领了中欧、西欧、北欧和巴尔干半岛的大片土地。到了1941年，德国已经控制了包括法国、波兰西部、荷兰、挪威等16个国家的资源，无论是人力还是物力，都已囊括在内。而在这时，全球唯一仍在单独与法西斯轴心国作战的国家就是英国。德国的胜利势头让希特勒认为，可以暂时摆脱西方的压力，将目光转向东边的苏联。德国情报机构对苏联的错误判断更是让希特勒轻视这个国家，认为它易于对付，于是他开始着手策划入侵苏联的行动，这一计划被命名为“巴巴罗萨作战”。
巴巴罗萨计划的核心是集结大量兵力，采取闪电战的方式，从多个方向展开迅猛进攻，目标是占领苏联的首都莫斯科以及列宁格勒和基辅这两大重要城市。计划的最终目的是消灭苏联西部的红军主力，继而深入苏联腹地，向阿尔汉格尔斯克、伏尔加河、阿斯特拉罕一线推进，并利用空军摧毁乌拉尔地区的工业设施，从而实现击败苏联的目标。尽管德国的行动计划被精准制定，苏联方面也获得了一些关于进攻的情报。1941年5月1日，莫斯科红场举行了国际劳动节的阅兵式，英国等国和苏联的间谍多次向斯大林报告，称德国将于1941年夏天发动进攻。然而，斯大林并未重视这些警告，他认为德国在打完西线战争之前，根本没有能力发动对苏联的侵略。他甚至怀疑这些情报是英国方面为了引诱苏联参战而故意编造的。 然而，1941年6月22日，纳粹德国还是突然发动了进攻，苏军措手不及，遭遇了巨大的损失。为了应对突如其来的侵略，苏联在6月23日成立了最高统帅部大本营，朱可夫被任命为七名成员之一。到了7月29日，作为总参谋长的朱可夫提出建议，建议斯大林放弃基辅，进行战略性撤退，并将兵力集中在莫斯科附近，重点防守莫斯科。当朱可夫提出这个建议时，斯大林立刻怒斥道：“把基辅交给敌人，亏你能想得出来！简直是胡说八道！”朱可夫毫不示弱，直接反驳道：“斯大林同志，如果您认为我这个总参谋长只是胡说八道，那您可以撤销我的职务，把我派到前线去，或许我在那里能为祖国做点有用的事情。” 在场的人都震惊了。毕竟，在当时，斯大林在苏联是绝对的权威，没人敢与他正面冲突。房间内顿时陷入了一片沉默，几乎让人感到窒息。过了好一会儿，斯大林才开口说：“朱可夫同志，冷静一下。你先出去，我一会儿叫你再进来。”朱可夫推开房门走了出去。大约半个小时后，斯大林将朱可夫叫进了办公室，告诉他：“我们刚刚开会讨论了一下，决定解除你的职务。我打算让你去前线。”朱可夫问：“去哪个部队？”斯大林回答道：“你愿意去哪儿？”朱可夫坚定地回答：“我愿意做任何工作，指挥一个师、一个军、一个集团军，甚至一个方面军——只要祖国需要。”听到这里，斯大林才稍稍有些放松，他说：“好，从现在起，我任命你为方预备队方面军的司令员。你准备什么时候出发？”朱可夫毫不犹豫地答道：“一个小时后，我就离开莫斯科。”最终，尽管斯大林坚持自己的看法，但基辅战役的结局证明了他的错误。苏军在这场战役中损失惨重，第5、第21、第37、第26集团军共43个师被全歼，第40和第38集团军的一部分也被歼灭。43个师的消失，标志着这场战役的惨痛教训。
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